C’est à Cannes et non pas à Biarritz qu’il aura lieu. Les dates sont retenues : le premier Festival International du Film, soutenu par le ministre Jean Zay et présidé par Louis Lumière doit se tenir du 1 er au 20 septembre 1939. Dès la fin août, les vedettes américaines débarquent à Cannes, avec en tête Mae West et Gary Cooper. L’ambiance est à la fête, malgré les tensions politiques qui assombrissent l’horizon de jour en jour.

Le 22 août, le Palm Beach s’est paré de tous ses feux pour la grande soirée d’ouverture. Les mille convives rivalisent d’élégance, on se grise de beauté et aussi de champagne. L’assistance tente d’oublier que les murs de la ville sont recouverts de panneaux appelant sous les drapeaux les premiers réservistes.

C’est Fernandel qui ouvre la soirée, mais à peine a-t-il achevé son premier tour de chant que le ciel s’assombrit et un violent orage éclate. En un instant, le vent et la pluie saccagent tout, la panique s’empare des invités. L’actrice Paula Negri assiste à la scène, elle évoquera plus tard «un spectacle somptueux transformé en un amas de ruines pathétiques ».

Au petit matin, le Palm Beach offre un spectacle de désolation… Y voit-on un mauvais présage ? En tous cas, le 28 août, la tournure des événements politiques incite les organisateurs à reporter l’ouverture du Festival au 10 septembre. Mais le temps ne sera pas donné au Festival… le 30 août c’est la mobilisation générale et, le 3 septembre, la guerre.

Le premier Festival de Cannes est « mort-né ». En quelques jours, Cannes se vide de sa clientèle cosmopolite. Seuls les organisateurs auront pu assister à une projection et découvrir Quasimodo de Charles Laughton. Stars et cinéphiles devront attendre sept ans pour célébrer le cinéma sur la croisette.