Renault arrive en Formule 1, le 16 juillet 1977, en complet débutant. La RS 01, évidemment, n’a jamais couru nulle part. Son pilote, Jean-Pierre Jabouille, champion d’Europe de Formule 2 l’an dernier, est également un novice du « grand cirque ». Et surtout le moteur ne fonctionne pas du tout comme les autres. Parmi des V8 et des V12 de trois litres, Renault aligne un petit V6 de un litre et demi mais… turbo-compressé.

Autre différence, Renault est une grande marque. Si l’on omet, bien sûr, Ferrari et aussi Ligier qui commercialise alors quelques GT, il n’y a en Formule 1 que des artisans ultra spécialisés : McLaren, Williams, Hesketh, Tyrrell, Wolf, Shadow. Pour ceux-là, tous basés en Grande-Bretagne, la Formule 1 est une chasse gardée et ils considèrent l’intruse, mi-goguenards, mi-méfiants.

« Heureusement », la RS 01 ne semble pas bien dangereuse. Jabouille se qualifie, mais avec seulement le vingt-et-unième temps sur vingt-six partants. Et en course, une soudure du collecteur d’admission lâche ; la Renault s’arrête longuement et ne repart que pour casser son turbo, dans un grand panache de fumée blanche, au seizième des soixante-huit tours prévus. Les sourires qui se dessinent ne sont pas tous amicaux… Mais chez Renault, pas de déception. Modestement, on apprend cette première leçon. Et l’on remarque que durant les vingt-cinq minutes où elle a tourné, la Renault trop neuve ne s’est qualifiée qu’avec une seconde et demie de retard sur la pole.