La réussite d’une équipe de football demeure une chose bien mystérieuse. Car il ne suffit pas d’aligner les meilleurs joueurs pour être assuré de l’emporter. Encore faut-il qu’ils sachent jouer ensemble et que chacun soit au poste où il pourra exprimer au mieux ses capacités. C’est ce que découvre Robert Herbin lors de sa première année comme entraîneur…

Lorsqu’en 1972, Robert Herbin prend en main les destinées de l’équipe professionnelle suite au départ d’Albert Batteux, son expérience en tant qu’entraîneur est inexistante. Mais la confiance et le respect que lui témoignent ses ex-coéquipiers l’encouragent dans cette voie, et il accepte le défi.

Car il songe depuis longtemps à une telle reconversion, tout en sachant que la simple expérience de joueur ne saurait être suffisante pour devenir un grand entraîneur. Et c’est à l’Institut national des sports de Vincennes où il suit une formation au métier d’entraîneur que son destin bascule. Au milieu du stage, il voit un jour arriver Roger Rocher en personne, qui lui demande officiellement de devenir l’entraîneur de l’équipe première.

Robert Herbin a l’avantage de connaître parfaitement les joueurs de l’équipe puisque ceux-ci étaient encore tous ses coéquipiers quelques mois auparavant. Il accepte donc, mais afin de renforcer l’effectif, Herbin charge Pierre Garonnaire de recruter Yvan Curkovic, gardien confirmé du Partizan de Belgrade, et Osvaldo Piazza un défenseur central argentin talentueux. Paré de ces nouveaux joueurs, de cadres d’expériences et de jeunes prometteurs, Herbin est serein à l’entame de la saison 1972 - 1973. Et il souhaite vivement que son équipe développe un jeu tourné vers l’offensive à l’instar du modèle que représentait l’Ajax d’Amsterdam.

Mais les débuts sont difficiles et l’équipe ne parvient pas à trouver son équilibre. De lourdes défaites succèdent sans raison logique à de belles victoires. Herbin s’en va demander conseil à Albert Batteux… qui l’encourage à trouver seul sa voie. La situation s’est encore dégradée lorsqu’en fin de saison l’équipe se présente à Nancy avec une défense plus fébrile que jamais. Grâce à une nouvelle disposition tactique, Herbin espère enfin parvenir à la consolider. Mais il doit vite déchanter, et l’ASSE repart de Nancy avec une défaite 4 - 0.

Alors que les joueurs sont encore sous la douche, Herbin se présente devant des journalistes qui s’attendent à accueillir un entraîneur abattu et découragé. Au lieu de cela, ils voient arriver un Robert Herbin détendu, souriant, qui leur déclare sans préambule : « Je suis très satisfait par ce que je viens de voir ! Je crois que l’équipe fera parler d’elle dès la saison prochaine ! »

Un instant, les reporters croient à une plaisanterie déplacée. Mais devant le sérieux affiché par Herbin, ils doivent se rendre à l’évidence : l’entraîneur des Verts est devenu fou. Pourtant, Robert Herbin vient tout bonnement de trouver la solution à une grande partie de ses problèmes défensifs. Au cours de cette défaite catastrophique, il s’est rendu compte que la bonne charnière centrale était le duo Piazza - Lopez. L’entente mettra six mois à se roder… avant de devenir la meilleure défense centrale d’Europe. Herbin ne plaisantait pas.