Qui a dit que les joueurs africains ou sud-américains arrivant en Europe nécessitent une période d’adaptation ? Même si, au début des années cinquante, l’Algérie est encore française, un joueur arrivant à Saint-Etienne depuis Sétif a de quoi être dépaysé. Pas Rachid Mekloufi, qui prouve une fois pour toutes que le football est un langage universel...

Le 4 août 1954, chaudement recommandé par un émissaire stéphanois, arrive dans la capitale du Forez un jeune footballeur algérien. Âgé d’à peine dix-huit ans, de petite taille, ne connaissant personne, Rachid Mekloufi découvre l’Europe. Sans avoir l’air plus impressionné que cela...

Né à Sétif, il tape depuis toujours dans toutes sortes de ballons, faits de chiffons plus souvent que de cuir. Il a arpenté les terrains de sa ville, terrorisant les défenses adverses dans la poussière des revêtements de sable d’Algérie. Car Rachid Mekloufi n’a jamais joué sur une pelouse, et c’est à peine s’il a eu l’occasion de porter des chaussures de foot.

A Saint-Etienne, dubitatif, il tâte le gazon d’entraînement, du bout de son soulier. Puis, sous l’encouragement muet de l’entraîneur Jean Snella, il se lance. Aussitôt, le technicien est ébloui. Ce joueur, il a accepté de l’accueillir sans le connaître, en raison de l’insistance du recruteur basé à Sétif. Il sait qu’une carrière et un salaire de professionnel raviraient le jeune homme qui doit faire vivre une famille de six frères et soeurs. Mais de là à montrer une telle motivation et une telle aisance dans un environnement qu’il découvre ! Mekloufi se plaît à en rajouter, révélant un talent auquel nulle qualité ne fait défaut : technique, vivacité, inspiration, réalisme...

Jean Snella est sous le charme. A la fin de l’entraînement, il prend le nouveau-venu à part. Il aimerait bien le tester en situation de match. Justement, le dimanche suivant est prévue une rencontre amicale contre l’équipe de Grenoble : Mekloufi débutera la rencontre, à son poste de prédilection, meneur de jeu.

Dans un stade qu’il découvre, avec des coéquipiers qu’il ne connaît pas, Rachid Mekloufi inscrit trois des six buts de son équipe. C’est sa première apparition sous le maillot stéphanois. La première d’une longue série...